繰り返しドアがノックされ、チャーリーは何事かと思いドアを開ける。
「はいはい、今開けるさかい･･･、ってアリオスさん」
ドアを叩いていたのが、あのアリオスだと知り、チャーリーは度肝を抜かれた。
まさか､調べられるばかりの彼が､調べる側に回るとは､いったい何が起こったというのだろうか。
「探偵か？」
「そうでっけど、今日はご依頼ですか？ アリオスさん」
何度か自分の名前を言われて､彼は怪訝な顔をする。
「どうして俺の名前を知っている？｣
「そりゃあ、今まで､アリオスさんをメシの種に何度もさせてもらってるんで」
チャーリーは、したり顔で笑った。
「そうか･･･イテッ」
頭に鈍痛が走り､アリオスは思わず顔を顰め､頭を抑える。
「どうかしはったん？」
「ああ。二日酔いで･･･」
「じゃあ、アスピリンでも持ってきまっさ。そこのソファにでも座っておいてください」
「ああ」
アリオスはぐったりとソファに腰掛け、視線が焦点を失って､迷子になった子供のような頼りなさがある。
乱した髪をかきあげながら目を閉じる姿は､艶やかで、男のチャーリーでもくらくらきてしまう。
アリオスを見ながら､誰があの彼をこんな風にしてしまったのかと､チャーリーは好奇心が沸き踊る。
「しっかし、ああやって乱れた姿もめっさオトコマエやな〜。アンジェリークには目の毒や。見せんとこ」
チャーリーはこそこそと住居部分に入ってゆき､アンジェリークに彼を見せないように､ドアもそっとあける。
それが既に無駄な努力であることを､この時のチャーリーは知らなかった。
「アンジェ､アスピリンはどこにあんねん」
「えっと、リヴィングの棚の中の救急箱」
アンジェリークは洗面所で髪を洗っていた。もちろん､今日もアリオスに会うために。
まさか薄いドア一枚を隔てた向こうに彼がいるとは､夢にも思わない。
「サンキュ。見つかったわ」
アスピリンの瓶を手にとって､ブンブン振りながら、事務所に向かうところで､チャーリーは髪を洗うアンジェリークに目を留めた。
「何や､また髪洗ってんのか？」
「うん･･･､気持ちいいから」
「あ、そ」
チャーリーの私立探偵としてのカン（人によっては野生のカンとも言う）が、めまぐるしく働く。
アンジェ､おまえ、ごっつい恋をしてるんやないか？
「すんません、お待たせしました」
先ほどと同じように､住居部分のドアを静かに開けて、事務所へとチャーリーは入っていった。もちろん、アンジェリークに彼の存在を気づかせないために､あくまでそっとだ。
「いくついりまっか？」
「15！！」
アリオスの苛立たしげな低い声がぴしゃりと響く
「へ？ アスピリンが？」
アスピリンを15も飲むとはと､チャーリーは思わず目をむいた。
「----すまねえ、彼女の男性遍歴の数。アスピリンは2錠」
チャーリーはほっとして､アリオスにアスピリン2錠と水を手渡した。
「すまねえな」
受け取って､アリオスは水と一緒にアスピリンを胃の中に流し込み、フッと息をつく。
「では、どのようなご依頼です？」
「名前もわからんし､それこそ住んでる場所も判らねえ」
「それは困りましたな」
チャーリーは､好奇心で目がらんらんと輝いてくる。こういったところは､兄妹よく似ている。
「毎日、リッツのスウィート14に、午後3時にやってきて､午後6時には帰ってゆく。そこを着けてもらって､彼女の素性を確認して欲しい」
アリオスの不思議な瞳は真摯に輝き､チャーリーを射る。
「判りました。で、その他の情報は？」
「イニシャルがＡだ。不思議な娘で､他の男からは物を受け取ってるらしいが､俺からは､一切受け取らねえ。外見は､可愛らしくて､純情そうに見える。しかし、男性経験が豊富で､15人もの男と経験がある」
「15！！」
チャーリーも思わず身を躍らせる。
「なんでも、どっかの公爵と関係があったとき、アルプスの山でアルペンガイドと恋に落ちたとか」
「公爵に、アルペンガイド？ なんやどっかで聞いた事があるはなしやなぁ」
チャーリーは首をかしげ､アリオスの話に耳を傾ける。
「なんだか、貿易商とも付き合っていて､白テンを貰ったとか？」
「白テン！！」
「何だ､俺の言うことにイチイチ反応しやがるな？」
「いやあね、なんかその人に逢うたことあるような気がして」
チャーリーは立ち上がると､事件簿のある引出しに向かい、事件簿を調べ始めた。
「後は､そう、闘牛士からの情熱的な手紙と､足につける何だ･･」
｢アンクレット！」
間髪入れずににチャーリーは応える。
「そう、それを貰ったとか何とか言ってたっけな｣
「なんかそれ、うちの事件簿を総ざらいしたような･･･あ！」
ひとつの事実にたどり着き､チャーリーの顔は瞬時に険しくなる。
まさか･･･。
「あの、ひょっとして白テンを着てきたことが一回ありませんでしたか？」
「ああ」
アリオスはしっかりと頷く。
「アンクレットをしてきたことは？」
「あった」
チャーリーは眩暈を感じる。彼は心を落ち着けるために､深く深呼吸して最後の質問に備えた。これでアリオスが"イエス”と言えば決まりだ。チャーリーの考えを肯定することになる。
「----あんさんから彼女が受け取ったのは､白いカーネーションの花だけじゃ」
チャーリーの質問に､アリオスは感心したように彼に視線を送った。
「流石、名探偵。その通りだ」
チャーリーの頭の中で､総てのパズルが今填まった。
兄としてこれは衝撃に他ならなかった。大切に慈しんできた妹が､よりによってこのプレイボーイの想い人だとは。
そう考えれば､アンジェリークの最近の行動とつじつまが合う。
傷つける前に何とかしたい。それが兄の願いだった。
「----判りました。3時にそちらに覗います｣
｢頼んだぜ？」
アリオスは立ち上がると､チャーリーに握手を求め､二人は硬く握手をした。
「あの」
帰り間際チャーリーに呼び止められ､アリオスは振り向く。
「その彼女の素性を知って、どうしはりますのや？」
「滞在を伸ばそうとは想っている」
「そうでっか、どうもありがとうございました｣
チャーリーは頭を下げ､静かにドアを閉めると､大きな溜め息を吐いた。
｢調査なら､タイプを打ったら完了や｣
寂しそうに､切なそうに呟くと､ 机に向かい､アリオスへの報告書を打ち始めた----
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アンジェリークが来る1時間も前に､ホテルリッツのスウィート14のドアがノックされ、アリオスはセキュリティ・ウィンドウ越しに相手を確認し､迎え入れた。
｢随分､早かったじゃねーか」
｢調査が完了したので｣
「随分はやかったじゃねーか､まあ、入ってくれ｣
「どうも」
チャーリーは静かに部屋に入り､アリオスに一礼をした。
｢結果から言いますわ。名前はアンジェリーク・コレット」
「あっ、だから”Ａ”なのか」
「住所は､セーヌ川左岸で兄と暮らしてます。現在17歳で、コンセルバトワールでチェロを学んでます」
チャーリーは、そこで言葉を切ると、真摯で憂いのある視線をアリオスに向けた。
｢----男性経験は､あなただけです｣
「は･･･、じゃあ、今までのことは嘘だったと･･･」
アリオスの顔がどんどん嬉しそうに輝き､彼は喉を鳴らして笑い出した。
「クッ！！ この俺がまんまと騙されたとは！ まあいい、俺以外の男と何もなかったと判れば､それでいい！！」
愉快そうなアリオスを尻目に､チャーリーは寂しそうなやりきれない微笑を浮かべた。
「でもどうして、こんなに早く判ったんだ」
「----17年間､あの子を見守ってた兄やさかいな･･･」
「なんだって･･･！」
それはアリオスにとって衝撃だった。よりによって、アンジェリークの兄に調査を依頼していたとは。
先ほどの嬉しそうな表情から一転して､アリオスの表情が苦悩で煙る。
「あのこのことをホンマに想ってくれてはったら、深い傷を負う前に､このパリから去ってくれへんやろか？ あのこはホンマにあんさんのこと好きやさかい､どこまででもしがみついてきよるで。あんさん、そんなん苦手やろ？」
アリオスは、アンジェリークのために､そしてこの少女の兄の気持ちを汲んでやる決心をした。
本当は､決して離したくない相手だが。
アリオスは､ゆっくりと頷き､チャーリーに承諾の意思を伝えた。
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アンジェリークは何も知らず､いつものように柱の影にチェロケースを置いた後､スウィート14のドアをノックし､アリオスが静かにドアを開ける。
「こんにちは、アリオス！！」
「ああ。おまえに伝えなきゃならねえことが出来てな」
中に招き入れられて､アンジェリークは怪訝そうに首をかしげた。
いつもいるはずのジプシー楽団がいない･･･。
「あれ､ジプシーたちは･･･」
言いかけて息を呑む。
部屋はすっかり片付けられ､彼の荷物がまとめられていた。
「これ・・・、どうして・・・」
アンジェリークは蒼ざめた顔をアリオスに向け､潤んだ瞳で彼を見た。
総てを知ってしまった今では､この瞳が何よりも愛しく､そして汚したくないことに､アリオスは気づく。
「仕事が急に入って､ニースに行くことになった。今からじゃ飛行機が取れなかったから､電車で行くことにした。4時出発」
「･･･そんな･･･」
彼女が肩を震わせて俯いているのを見、アリオスは力いっぱい抱きしめてやりたい衝動に駆られた。
「短い間だったが､楽しかった。サンキュ」
最後の抱擁とばかりにアリオスは軽く彼女を抱くと、その頬にキスをした。
「あ･･･」
優しく離され､アンジェリークは泣きそうになる。
「ね、駅まで送っていい？」
可愛らしい彼女の小さな願いに、アリオスはそっと頷いた。
二人がスウィート14をでてすぐ､チャーリーは、柱の影に置いてあったアンジェリークのチェロケースを抱えて、彼らの後を追った。